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─10─　皇女と少年

Author: 内藤晴人
last update Last Updated: 2025-04-01 20:30:00

　数日後、意識を取り戻した少年は司祭館に孤児として引き取られたのだが、その様子は生きているだけの人形の様だった。

　寝台に横たわったまま、身動きすることなく虚ろな瞳で天井を見つめている。

　口許まで食事を近づけられても全く反応を示さない。

　命を繋ぐため、看護役の神官が無理矢理に飲み込ませるという状態だった。

　傷が治って、ようやく自力で起きあがれるようになってからも、他の子ども達の遊びの輪に入っていくこともない。

　『殺意の暴走』という同じ過ちを繰り返さないようにとの配慮で、首から下げられた『まじない』の呪符を常に握りしめ、笑うこともなければ、泣くこともない。

　日々言葉無く虚ろな視線を空（くう）に向けるだけだった。

　そして、彼は未だ、自分の名前を尋ねられても答えようとはしなかった。

　家族という何ものにも代えがたい拠り所が、突然破壊されたのだ。何の前触れもなく、しかも目の前で。

　当然と言えば当然のことなのかもしれない。

　だが師との約束を守るため、ミレダはそんな彼をどうにか現実世界へ引き戻そうと頻繁に足を運んで様々なことを話しかけた。

　けれど彼は、やはり何の反応も見せなかった。

ある日ミレダはいつものように少年の所へ向かう途中、最も会いたくない人物と鉢合わせしてしまった。

　そう、宰相マリス侯と、その取り巻き達だ。

「これは殿下、ご機嫌麗しく拝見し喜ばしい限りです」

　うわべだけの礼儀正しい言葉に、ミレダは無言で頷く。

　そのころ父である皇帝は病の床にあり、ルウツの実権は完全にマリス侯の手に落ちていた。

　慇懃（いんぎん）な態度とは対照的な勝ち誇ったような視線から逃げるように、ミレダはそのまま目を伏せる。

　けれど唐突にミレダはある事を思った。

　ここで飲まれてはいけない。

　立ち向かわなければ、あの少年を助けることができようはずもない、と。

　ミレダ

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    　皇帝の妹姫ミレダは、宮廷内に併設されている兵舎地区へと向かっていた。　ルドラで勝ち戦を納めた蒼の隊が皇都に帰還してから、行政府は戦死者に対する恩給や負傷者に対する補償金などの事務で手一杯の状況だった。　それらの決裁権を有するミレダは、あることを決定するため無理矢理時間を作ってここに来た。　今現在、行政府で問題になっている事案に対する、ある人物の『意見』を聞くために。　その人物が住む質素な家の前で彼女は立ち止まり、古びた扉を叩く。　それは来訪を告げるためではなくて、気まぐれな家主が在宅しているか不在かを確認するための行動だった。「開いてる。勝手に入ってくれ」　素っ気ない声が内側から返ってくる。どうやら家主は在宅のようだった。　礼儀の欠片すら感じられないその声に、だが気分を害するでもなくミレダは扉に手をかける。　扉が開くと同時に彼女の鼻を突いたのは、むせ返るような香木の焚かれる匂いだった。　邪気を遠ざけると言われるこの香は、神殿や聖堂ではそれこそ途切れることなく焚かれている物である。　そして戦士と神官という異なる二つの顔を持つこの家の主が戦場から戻るたび、まるで身体に染みついた血の匂いをうち消すかのように絶やすことがないことも、彼女は知っている。　そして戦で勝利を重ねるたび、一度に焚かれる香木の量が目に見えて増えていることに、彼女は一抹の不安を感じていた。「いい加減、この匂いは強すぎるんじゃないか？　何もここまでしなくても……」　言いながらミレダは後ろ手で扉を閉め、家の主に声をかける。　埃が積もった机の上には、司祭館の書庫から借りてきたと思しき分厚い教典が鎮座していた。　家主は来客に目もくれず、黙々と作業を続けながら先程同様の素っ気ない口調で答える。「……今回は色々面倒なことがあって少しばかり厳しかった

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─20─　終戦

    　予想外の出来事が重なったものの、今回も『蒼の隊』はその不敗神話を裏切ることはなかった。　けれど、戻ってくる全軍を迎える後衛のシグマは、帰還してくる隊列の中に友人の姿を見つけることが出来ずにいた。　不安げに表情を曇らせ何か言いたげに見やってくるシグマに、司令官は眉一つ動かさずに告げる。　参謀長閣下とイータ・カイ卿は、名誉の戦死を遂げた、と。　本当なのか、とシグマは青ざめた顔をして下馬するユノーに胸ぐらを掴まんとする勢いで詰め寄る。けれど、ユノーは返す言葉がなかった。　カイ本人の名誉を守るため、そして友人を思うシグマのためにも、真実は語るべきではない、そう判断したからだ。　その後、わかっている限りの戦死者の名が告げられていく。　シグマ以外にも、それまで幾度となく戦場を共にしてきた戦友を失った者達の嗚咽が、あちらこちらから聞こえてくる。　中には膝を付き拳を大地に打ち付けながら号泣する者もいる。　それらの姿を目にしたユノーは、自分が生き残った……生き残ってしまったということをようやく思い知らされたのだった。　　　　　※　そして、何事もなかったかのように夜が訪れた。　心配された新たな敵から追撃が行われる気配もない。どうやら先方もこれ以上の戦闘は無益と判断したのだろう。　おかげで、蒼の隊は久しぶりに静かな時を迎えることができた。　陣のあちらこちらで生き残った者達が、ささやかな祝杯をあげている。　やがて闇が深くなっていくにつれさすがに彼らも眠りにつき、次第に周囲は完全な静寂に包まれる。　その耳が痛くなるような音のない世界で、心身ともに疲れ切っているにもかかわらず、ユノーはどうしても寝付くことができずにいた。　目を閉じると、戦場で見た惨状がまぶたの裏に浮かび上がってくるのである。　敵味方の無数の躯（むくろ）がゆらゆらと起き上がり、恨みをはらんだ目で睨みつけながら、こちらへ来いとでも言わんばかりに手招いているような気がしてならない。　そんな彼の耳に、歌うような不思議な声が聞こえてきた。

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─19─　黒衣の死神

    『エドナの死神』と恐れられるロンドベルト・トーループが配下の部隊を率いルドラに到達した時、戦は既に終結しようとしていた。　どう見ても敵軍勝利という、予想通りの状態で。「いかがなさいますか？　追撃を仕掛けてはどうでしょう」　背後から参謀に声をかけられて、しかしロンドベルトは目を伏せ首を左右に振った。「今さら追いかけても、時間の無駄だ。ただでさえこちらの補給線は限界まで伸びている」　深追いしても袋叩きに合うだけだろう。　そうつぶやくと、ロンドベルトは不服そうな参謀を無視して、右手に控える女性に声をかける。「副官、全軍に伝達。負傷者をできる限り収容した後速やかに撤退する」　かしこまりました、と彼女が馬首を返そうとした時だった。　傷だらけの伝令が一人、彼らの前に文字通り転がり込んてきた。「イング隊のロンドベルト・トーループ将軍とお見受けいたします。我が隊の司令官がお会いしたいと申しております」　突然のことに、副官と参謀は等しく司令官をみつめる。　一方ロンドベルトはその漆黒の瞳をわずかに細め、低い声で伝令に問うた。「失礼ながらお尋ねする。シグル隊の司令官……バウワー殿はご存命なのか？」　すると、伝令はその言葉に打たれたように深々と頭を垂れる。「は、はい。恐れながら本陣にお運びいただきたいと……」　そうか、とつぶやくと、ロンドベルトは吐息を漏らす。　そして今度は左手後方に控える参

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─18─　裏切りの顛末

    　どす黒い思念が、ユノーを取り巻く空間に先程より強く流れ込んでくる。 　次の瞬間、彼の視界の端で何かが動いた。 　何事かと向き直った瞬間、参謀長を取り巻く一角となっていたカイが手にした剣を閃かせ虜となっているその人を切り伏せた。 　と同時に、その勢いを保ったままシーリアスに向かい突っ込んでいく。 　異変に気付いたシーリアスが振り向いた時には、カイは絶叫をあげ大上段から剣を振り下ろそうとしていた。 　間に合わない。 　その場にいた誰もが、等しく目を覆う。 　が、信じられないことが起きていた。 　鈍い音と共にカイの剣の先端部は何かにぶつかったかの様に折れて弾け飛び、草むらの上に突き刺さった。 　強固なまでのユノーの防御が、皮肉にもその術を教えた人からの攻撃を防いだのだ。「何で……何で貴方が、こんなことを……」　まだ信じられない、と泣きそうになりながら問うユノーに、カイは剣を引き寂しげに笑った。「やっぱり防御止まりにしておいて正解でしたね、司令官殿。こんなに不安定な精神状態じゃ、何が起こるか解らない」　最後まで貴方にはかないませんでした、とカイは自嘲気味に笑う。 　そして、ユノーの方を見、彼は寂しげに言った。「……そのうち、君にも解るときが来るよ。うだつの上がらない下級貴族の惨めさがね」　言い終えると同時に、カイは先端が折れた白刃を自らの首筋にあてる。「……君は、自分のようにはなるなよ」　そして次の瞬間、カイは剣を一息に引いた。 　止める間すらなかった。 　その傷口から噴水のように鮮血があふれる。 　即死であろう事は間違いなかった。 　自らが作り上げた深紅の沼の中に、事切れたカイは馬の背から落下する。 　その顔には何故か満足げな微笑が浮かんでいた。 　その様子を、凍り付いたようにユノーは見つめていることしか出来なかった。 　手を差し伸べることも、泣き叫ぶことも出来ぬままに。「……安心しろ。お前の責任じゃない。奴が勝手に選んだ道だ」　背後から、いつも以上に突き放すようなシーリアスの声がする。 　それが恐らく自分の心情を思っての精一杯の慰めであることを、ユノーは理解していた。 　いや、理解しようとしていた。 　だが、結果的に自分がカイを殺してしまったのではないかという考えがよぎる。 　けれど、もしあの時、自分が飛

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